北宋元祐六年（1091）九月十五日，是苏东坡任颍州太守后际遇的第一个月圆之夜。他邀请了颍州签判赵令畤（字景贶）、颍州教授陈师道（字履常）和远道而来的客人崔闲等来到城西北郊的颍州西湖。崔闲（字诚老），是一位不务功名的著名琴师，苏东坡被贬谪黄州期间，他曾不远千里多次前往拜望，是苏东坡的知音挚友。
在秋风微拂，月明星稀，渔火闪闪的氛围笼罩下，大家乘着一只画舫泛游在颍州西湖静谧的水面上。眼前所见，慢慢退去的会老堂、西湖书院、宜远、飞盖、望佳三桥等景致；远处传来歌女仍在传唱欧公（欧阳修）当年所作的《玉楼春》（又名《木兰花令》）：“西湖南北烟波阔，风里丝簧声韵咽。舞余裙带绿双垂，酒入香腮红一抹……”大家感到整个西湖处处遗留有欧公的气息，不禁触景生情，怀念欧公，饮酒作诗，场面肃穆而热烈。苏东坡也思绪连绵，遂作《木兰花令·次欧公西湖韵》词：“霜余已失长淮阔。空听潺潺清颍咽。佳人犹唱醉翁词，四十三年如电抹。草头秋露流珠滑。三五盈盈还二八。与余同是识翁人，惟有西湖波底月。”该词写得情真意切、深沉哀婉。无论是天上月，还是波底月，苏东坡睹月思人，浮想联翩，抒发了对恩师欧阳修的无限缅怀之情。
这时，苏东坡拿出父亲苏洵生前珍藏的唐代名琴——“雷琴”，交由琴师崔闲，请他抚琴弹唱元丰年间贬谪黄州所作的《醉翁吟》（亦称《醉翁操》）：“琅然。清圜。谁弹。响空山。无言。惟翁醉中知其天。月明风露娟娟。人未眠。荷蒉过山前。曰有心也哉此贤。醉翁啸咏，声和流泉。醉翁去后，空有朝吟夜怨。山有时而童颠，水有时而回川。思翁无岁年，翁今为飞仙。此意在人间，试听徽外三两弦。”
《醉翁吟》（《醉翁操》），以节奏鲜明的词，与余音绕梁的曲，形成了绝妙搭配，有着摄人心魄的魅力，众人沉浸在哀戚缠绵的琴声中。
随后苏东坡带头调节了沉静的氛围，他接着作了《九月十五日，观月听琴西湖示坐客》一诗：“白露下众草，碧空卷微云。孤光为谁来，似为我与君。水天浮四坐，河汉落酒樽。使我冰雪肠，不受曲蘖醺。尚恨琴有弦，出鱼乱湖纹。哀弹本旧曲，妙耳非昔闻。良时失俯仰，此见宁朝昏。悬知一生中，道眼无由浑。”继而苏东坡又作了《减字木兰花》词，赞扬了琴师崔闲弹出的高妙琴声如高山流水：“空床响琢，花上春禽冰上雹。醉梦尊前，惊起湖风入坐寒。转关镬索，春水流弦霜入拨。月堕更阑，更请宫高奏独弹”。
颍州签判赵令畤、颍州教授陈师道也先后唱和，作了《次韵苏公西湖观月听琴》。在西湖月夜泛舟打道回府后，苏轼又作《复次韵谢赵景贶、陈履常见和，兼简欧阳叔弼兄弟》。
苏东坡对所作《九月十五日，观月听琴西湖示坐客》一诗十分喜爱。不几天，便将它寄给了外地的钱穆父、蒋颖叔、王仲至等朋友共享，得到和诗之后，苏轼再作《次韵奉和钱穆父、蒋颖叔、王仲至诗四首》，其一《见和西湖月下听琴》诗，向他们讲述了邀请著名琴师崔闲月夜弹琴之事，也意在是向他们推荐崔闲。
不久，苏东坡应赵令畤、陈师道的提议，约于11月份用大楷书丹立石，并将原题目《九月十五日，观月听琴西湖一首示坐客》修改为《颍州西湖月夜泛舟听琴一首》，这12字的标题比之原题更显凝练。苏东坡的楷书字体端庄精正，用笔凝重淳厚，骨格挺拔冷峻，全诗5 言 16句，计80字，堪称字字珠玑。随后苏东坡聘请了镌刻工匠精心雕刻，将此诗立碑于西湖书院之碑亭。此碑之立非同凡响，得到颍州儒学（州学）、西湖书院士子们的格外青睐，各地文人墨客慕名纷至沓来，或欣赏咏读或拓帖珍藏，一时间传为文坛佳话，也成为颍州文化史上的一件盛事。
