“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐！”这是脍炙人口的散文《岳阳楼记》中的经典名句。千百年来，这句话不知勉励了多少仁人志士。而作者——北宋时期著名的政治家、军事家、教育家、文学家范仲淹，却与我们颍州有着不解之缘。北宋皇祐四年 (1052)， 范仲淹奉命从青州改任颍州知州。他匆忙扶疾上任，但只赶到徐州，便在6月19日（一说5月20日）溘然长逝，为颍州人民留下了莫大的遗憾。值得庆幸的是，因颍州是他最后的官职，所以时人称他为范颍州，如王安石为他写的《祭范颍州文》，将他与颍州永恒地连在一起，成为颍州人的骄傲。
更让颍州人民骄傲的是，范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的思想是受到时任颍州太守蔡齐的影响，从蔡齐的身上他看到了“以天下为忧”的品质，并将其写在墓志铭上，所以才有了7年后作《岳阳楼记》时的感触。宋宝元二年 (1039)4 月4日，蔡齐在颍州任上去世，范仲淹含悲给蔡齐写了墓志铭。墓志铭足有一千多字，前面叙述了蔡齐一生在政的典型故事，后面则高度赞扬蔡齐“以天下为忧”的品质。爱屋及乌，颍州在范仲淹心中应该是向往的，所以才向朝廷申请知颍州。
范仲淹（989年－1052年），字希文，谥文正，亦称范履霜、范颍州。祖籍邠州（今陕西省彬县），后迁居苏州吴县（今江苏省吴县）。两岁的时候，父亲就去世了，家境十分贫寒。
范仲淹从小就很有志气，发奋读书。十几岁的时候，他借住在长山一座寺院的僧房里读书，过着艰苦的生活。他每天只烧一锅粥，等粥凉了凝固成块以后，用刀划成四块，一天吃两餐，早晚各取两块，吃的菜也只是几块咸菜。后来人们称他这种生活为“断齑画粥”，齑指的是咸菜，并传为历史上刻苦学习的佳话。
1015年，范仲淹考中进士，开始做官。早年的贫困生活使得他了解并且同情民间的疾苦，决心为国家和黎民百姓做出一番事业。他不计较个人的荣辱得失，接连上书建议，因为弹劾当时守旧派，触怒了宰相吕夷简而两次遭到贬官外放。
1040年，范仲淹和大将韩琦同任陕西经略安抚招讨副使，抗击西夏。他改革军制，修筑城堡，实行屯田营兵的持久计策，使得延州一带的防守力量大大加强。西夏军队见他的防守严密不敢进犯。西夏的将领相互诫告说，范仲淹“胸中自有数万甲兵”。那时候的延州流传着这样的一首民谣：“军中有一韩（韩琦），西贼闻之心胆寒；军中有一范（范仲淹），西贼闻之惊破胆。”从这首民谣中，足可以看出范仲淹在抵御西夏侵扰时的功绩了。
1043年，他受到欧阳修等在朝诸臣的推荐，担任参知政事。针对当时的政治弊病，他提出十项改革方案，决心整顿吏治，加强军备，发展生产，减轻徭役。宋仁宗采纳了这些建议，并下令在全国施行。这一年是宋仁宗庆历三年，历史上把范仲淹的改革措施成为“庆历新政”。范仲淹的改革触动了一些封建贵族的切身利益，因此遭到许多保守官僚的反对，“庆历新政”推行不到一年就失败了，范仲淹也被降了职。以后，范仲淹又到陕西、山东等地做地方官。任地方官时，他所到之处关心民瘼，兴利除弊，泽被一方。他在知苏州时遇暴雨成灾，千里沃野顿时成了水乡泽国，为疏浚河道，范仲淹多次跋涉于泥泞水潦之中；知开封府时，搏击豪强，整顿吏治，京城有“朝廷无忧有范君，京师无事有希文”的歌谣；饶州产茶，那里的百姓每年都要向朝廷进贡鸟衔茶，负担沉重，仲淹任饶州知州后，即奏免了这项弊政；庆历六年（1046），仲淹知邓州（今属河南）时，当地亢旱不雨，58岁的他亲率百姓凿井浇田，居然使这一年五谷丰登，家饶人足。他在所至州郡栽培桃李，陶铸人材，兴庠序，葺州学，处处书声琅琅，弦歌不辍，胡瑗、孙复、石介、李觏等耆宿名儒，皆出其门下，范仲淹是不可多得的教育家。
范仲淹不仅是政治家、军事家、教育家，而且也是诗词律赋兼擅的文学家。他是北宋诗文革新的先驱，是文学改革的积极倡导者和实践者，在诗、文、词、赋方面都颇有成就。尤其是诗歌、散文和词的创作取得了较高的成就。其诗或寓意高古，或托志清虚，意境高远，自然清新，恬淡质朴，醇和雅静，称得上是宋诗中的精品。他的诗作以庆历新政失败为界分为前后两期，前期诗歌以积极进取、忠君济民为主旋律，后期则增加了对倾慕闲隐、向往归退的表现，而忧心天下和旷达自适之情则贯穿他一生的诗作。他的散文，具有丰富健康的思想内涵和优美生动的写作技巧，特别是他的《岳阳楼记》，通过对岳阳楼景物的描述，抒发了自己忧国忧民的政治主张和“不以物喜，不以己悲”的崇高思想感情，是一篇情景交融的散文名作，广为传诵。他的词作不丰，《全宋词》仅存五首，其中《渔家傲》、《苏幕遮》苍凉豪放、感情强烈，不仅表现了他以天下为己任的伟大志向，还诉说了他的百转柔情，展示了这位北宋名臣的另一个侧面。欧阳修曾称《渔家傲》为“穷塞主词”，在宋词豪放、婉约词史上都具有一定地位。其诗论、文论、赋论别具一格，对宋代诗、律赋特点的形成有积极而深刻的影响。著有《范文正公集》。
公元1052年，范仲淹病逝，享年64岁。北宋皇帝闻讯后难过万分，命辍朝一日，追加范公为兵部尚书，并亲书褒贤之碑。纪念范公的碑文由曾支持他变法的文学泰斗欧阳修撰写，两年方成，热情饱满，词语生动。
范公的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的品格已成为中华民族品德的代表，熔铸成为中华民族的传统美德，影响了千千万万人，成为中华民族乃至世界人民的宝贵精神财富。
