元祐六年（1091）初，苏轼被召回朝任吏部尚书，八月五日，苏轼在贾易等人的攻击之下，以龙图阁学士的身份知颍州太守。闰八月二十二日，苏轼到达颍州，开始了为期八个月的短暂为官之路。
元祐六年（1091）初，苏轼被召回朝任吏部尚书，八月五日，苏轼在贾易等人的攻击之下，以龙图阁学士的身份知颍州太守。闰八月二十二日，苏轼到达颍州，开始了为期八个月的短暂为官之路。
颍州这个地方对苏轼而言并不陌生，早年（1071），苏轼在赴杭州通判任职途中，假道颍州，拜访了自己的恩师欧阳修。颍州给苏轼留下的是一段美好的回忆，但如今，物是人非，他的心情有些沉郁，但对于为官，他一向以对百姓负责为己任，在有限的时间里同样赢得了百姓赞叹。
实事求是 为民治水
实事求是，以科学的态度对待每件事，这是苏轼为官路上的一道亮丽风景。初到颍州，苏轼就接到朝廷命令，要求他在颍州接待陈州太守李承之、府界提刑罗适、都水监所官差及京西北路提刑、转运司的官员们，共同商议有关开挖八丈沟的事宜。
由于前些年，开封连年遭遇水灾，颍州周边的几个地方也闹水患，他们主张开挖八丈沟，即在古代邓艾沟故道上，从陈州境内开挖一条354里长的新沟，使其压颍入淮，以泄陈州之水。认为这样可以疏导积水，消灭水患。
苏轼是一个讲求科学的人，深知没有调查就没有发言权，于是他急忙上书朝廷，“臣以到任之初，未知厉害之详，难以会议。”希望负责商议的官员们暂时不要到颍州来，“候到任见得的确利害，别具申省，方可指挥逐官前来会议。”
争取了朝廷的同意后，苏轼就开始了细致入微的实地调查和测量。他派教练使史昱等人组成勘探小组，从蔡口到淮上，组织沿途的本周各县官吏，仔细测量地形的高下，利用水平尺，一段一段地测量，每二十五步立一竹竿，每根竹竿都用水平器记下高低尺寸，一共立了五千八百一十一根竹竿，折算成今天的计量方式，苏轼所测量的总距离有四百八十四里多。
通过科学的测量，苏轼弄清楚了所涉及的地面高低、各沟的深浅、淮河涨水的高低，以及八丈沟等沟口有无壅塞。结论显示，八丈沟入淮口的水位，在淮河泛涨时高于八丈沟上游蔡口水位八尺五寸，淮水势必倒灌。事实证明开挖八丈沟，既解除不了陈州水患，而上下游来水，并在颍州横流，于是苏轼坚决反对开挖八丈沟。
苏轼立即向皇帝报告，连写三道奏折：《申省论八丈沟厉害状》，《奏论八丈沟不可开状》，“历观数年以来诛人议论”，“考之前史”，他指出：开挖八丈沟，工程巨大，耗资巨大，解决不了根本问题。由于颍州是平原，地面低于水面，如挖开八丈沟，实际上是将周边洪水排入颍州大地，以产粮为主的颍州就会变成一片汪洋，带来严重后果。
苏轼阻止八丈沟开挖是一个很有风险的举动，既得罪周边知府，更有冒犯朝廷之罪。如果要当太平官，他不必过问。因为这个大工程是朝廷同意的，苏轼到任之前，有的地段已开始施工。他完全可以不去过问。但苏轼就是苏轼，他认为这个工程浩大，攸关颍州老百姓的生存问题。为此，他用实事求是的科学精神，实地勘察，据理力争，最终劝得朝廷的同意，也因此而避免了一场费时、费工、费财而又无甚益处的浩大工程。
兴建水利 疏浚西湖
苏轼非常喜爱颍州西湖的迤逦风光，“我性喜临水，得颍意甚奇”，是他对古颍州西湖真实心情的写照。中国古代有36个西湖之说，名气大的有7个，而最为著名的当数杭州西湖和颍州西湖。千百年来，作为风景名胜，颍州西湖为天下游人所青睐，更为历代文人墨客所钟爱。苏东坡作为“颍州四贤”，对颍州百姓做了不少好事，为颍州西湖闻名于世也做出了重大贡献。
力阻开挖八丈沟的事情刚刚平息，一心为民的苏轼又给自己揽了一身活儿。他向朝廷请求，奏请留下开挖黄河的民夫万余人，用来开挖颍州的沟渠，疏浚治理颍州西湖。这样不但解除了水患，而且造福了颍州百姓。
说干就干，苏轼为民办实事从来毫不含糊，他组织民工对颍州西湖进行了全面浚理，造了三座水闸，沟通了焦陂、清河、西湖与泉河、淮河的航道，更重要的是调节了颍州城西南的地表水，使之大了可以排泄，小了可以积蓄，保障了沿河两岸60余里农田的用水。
与此同时，苏轼组织人员对西湖进行了美化，广植花树菱荷，增益亭台阁堂等，使古代颍州西湖以优美自然风光和独特园林建筑闻名于世。“大千起灭一尘里，未觉杭颍谁雌雄。”苏轼在其诗中将颍州西湖与杭州西湖相媲美，大大提高了颍州西湖的声誉。
如今，为纪念苏轼对颍州西湖所做的贡献，当地为专门建了一座东坡公园，菱荷绿柳，画舫斜桥，亭台楼阁，美不胜收，白龙桥、隐贤堂、日月潭、野仙亭、飞凤婷、醉仙居等景点无不让人追思苏轼。足以见得，短短八个月的颍州太守，给颍州人民留下了多么深刻的眷恋。
开仓放粮 赈济灾民
苏轼一生为官多灾多难，在颍州任太守不过八个月，夏天的水患成灾，秋季干旱绝收，冬季的大雪又至，百姓没有吃的，吃草根嚼树皮。苏轼为此夜不能眠，连夜召集属下商议解决的办法，并决定以义仓之谷数千石，作院之炭数千秤，酒务之柴数十万秤，依原价卖给饥寒中人，解决他们“食与火”的问题。
同时，苏轼还上书朝廷，准备赈济淮浙饥民。他说，淮南自秋至冬，雨雪不足，麦子有收无收，还很难断定。麦若无收，必有大饥。浙西灾情也重，流民势必北来，颍州将首被其害。因此，他请求朝廷特赐度牒一百道，用这笔钱购买粮食，作好救济来年灾民的准备。
还没有等到来年春夏之秋，苏轼就调离颍州，奔赴扬州，因为当时扬州也出现了颍州相似的灾情。灾情就是命令，百姓就是动力，苏轼已来不及顾全自己的贬谪生涯，一心一意想救民于水火之中。我们不论后来的结局如何，当时苏轼关注民生，体恤百姓的心情和做法着实让人感动不已。
